Антигены и антитела. Как вам известно из предшествующих курсов биологии, антитела – это особые иммунные белки, способные реагировать на структуры, содержащие чужеродные белки или чужеродную ДНК (или РНК). Именно результат «работы» чужеродных, не характерных для организма генов, и будет называться антигеном. Таким образом, антигеном можно назвать белки пищи, токсины ядовитых животных, целые бактериальные клетки, вирусные частицы, а также донорские клетки, ткани или органы. Это объясняет общность механизмов иммунного ответа против болезнетворных агентов (вирусов, бактерий, простейших или гельминтов) и аллергических реакций.
  Механизм взаимодействия между антигеном и антителом уже рассматривался в предыдущих курсах биологии. Как вы помните, на определенные антигены выделяются строго определенные иммунные белки – антитела. Сейчас уже доказан факт существования иммунных клеток, способных вырабатывать только строго определенный тип антител, направленных на уничтожение строго определенного антигена.
  Главный принцип взаимодействия «антиген – антитело» заключается в том, что эти две молекулы подходят друг к другу биохимически, как ключ к замку, т. е. их совпадение идеально. При появлении в организме иных антигенов не приспособленные к их опознаванию антитела оказываются совершенно бесполезными. И напротив, строго специфичные антитела оказываются очень эффективны в борьбе с их антигенами.
  Как выглядят антитела? Это сложные белковые молекулы, внешне часто напоминающие вилку. За это их также называют γ-глобулинами. Антитела образуются в клетках крови (В-лимфоцитах) только после контакта с антигеном (рис. 1). До этого момента антитела как целостная система не синтезируются. Какая-то часть молекул разных антител может иметь общее строение (рис. 1, 2), но в то же время определенные ее участки являются строго специфичными (рис. 1, 10), подходящими только к своему антигену. Таким образом, антитела получают способность химически связываться своими строго определенными участками с определенными химическими компонентами антигенов (рис. 1, В). В результате этого биохимического механизма «склеивания» («слипания») определенных частей возникает структура, называемая антиген – антитело. В таком соединенном виде антигены теряют способность причинять вред организму. Если в качестве антигена выступают яды, они инактивируются и теряют способность отравлять организм. Если антигеном являются целые бактериальные клетки, то после «приклеивания» к ним антител они чаще всего теряют способность к размножению. Если же это не целые клетки, а какие-либо крупные молекулы, благодаря антителам они могут разрушаться или инактивироваться.