Тень – это явление, которое неразрывно связано с источником света. Если взять лампу, свечу или другой источник светового излучения, и поместить в его лучи любой непрозрачный предмет, то на поверхности предметов, находящихся за этим объектом, возникнет тёмный силуэт. Тень не существует сама по себе. Она всегда появляется, когда предмет препятствует попаданию света на другие предметы.
Контуры тени всегда повторяют контуры объекта, который её образует, но с небольшим искажением. Однако если расположить предмет и плоскость, на которой образуется тень, строго перпендикулярно световым лучам, тень будет повторять контур предмета без искажения. При этом размер источника света должен повторять размеры объекта, чтобы все лучи света падали на него под прямым углом.
Один и тот же предмет может отбрасывать несколько теней, если его освещают несколько источников света.
Существует несколько видов тени. Тёмную или густую тень называют полной тенью. Она возникает там, куда не доходит свет. А там, где сквозь тела всё же немного проходит свет, появляются различные серые тени, их называют полутенью.
Изменение вида тени зависит от размера источника света. Маленький источник света заставляет предметы отбрасывать густую тень с чёткими границами.
Большой источник света заставляет предмет отбрасывать другую тень – густую и тёмную в середине и нечёткую – по краям.