Все живое, начиная от субклеточных структур и заканчивая биосферой, представляет собой открытые саморегулирующиеся системы. Без способности наилучшим образом реагировать на изменения окружающей среды и воздействия других объектов, живое не смогло бы сохраниться. Соответственно, за весь период эволюции живые организмы выстраивали и совершенствовали системы управления, способные эффективно управлять слаженными жизненными процессами. Оптимальным принципом управления является осуществляемый живыми объектами принцип обратной связи. На его основе изменяются и корректируются команды в зависимости от достигнутого эффекта. Для оптимальной работы любая система управления должна состоять из трех обязательных компонентов:
  1) управляющий центр, непосредственно отдающий команды и принимающий решения;
  2) структура, собирающая данные об ответной реакции, степени успешности выполнения команд, эффективности принятых решений;
  3) механизмы проведения команд от управляющего центра к исполнителю.
  Системами управления на уровне клеток являются хранилища наследственной информации – ядра с хромосомами (для эукариот) или кольцевые молекулы ДНК (для прокариот). У большинства многоклеточных животных для управления развились отдельные системы органов: нервная и эндокринная (гуморальная).
  Все гормоны человека и животных по строению и механизмам воздействия можно разделить на три группы:
  1) стероидные (липидные) гормоны способны проникать внутрь клетки, в ее ядро и воздействовать непосредственно на генетический аппарат, изменяя жизненные процессы. Например, половые гормоны – мужской тестостерон и женский эстрадиол, имеющие сходные химические формулы;
  2) производные аминокислот имеют биохимическую близость со стероидными гормонами и часто, но не всегда, сходны с ними по механизму воздействия. Несмотря на то, что аминокислоты являются мономерами белков, гормоны, являющиеся их производными, могут содержать циклические структуры как и стероиды;
  3) белковые гормоны не способны проникнуть внутрь клеток сквозь слой фосфолипидов наружной мембраны. Механизм их действия основан на связывании со специальными молекулами мембран-рецепторов. Это сложные белковые комплексы, состоящие из компонента, выступающего из мембраны в окружающую среду и способного биохимически «узнавать» гормон как и при фермент-субстратном взаимодействии по принципу «ключ – замок». Второй компонент, пронизывая мембрану, удерживает выступающую часть и сам частично погружен в цитоплазму. Примером может служить взаимодействие гормона инсулина с его мембранным рецептором. После связывания гормона и рецептора запускается каскад последовательных событий: химическое изменение самого рецепторного белка, увеличивается проницаемость мембраны клеток для глюкозы, активируются (форфорилируются) ферменты, утилизирующие глюкозу, происходит активация генов и синтез белков, изменяющий весь метаболизм клеток в направлении запасания глюкозы.
  У растений функционируют фитогормоны. Так ауксин и гиббереллин способствуют росту, растяжению и ветвлению, но имеют разную эффективность и, вероятно, разные механизмы.