Одной из важнейших экологических проблем в Казахстане остается опустынивание. Его возникновению способствуют такие естественные условия, как аридный климат и удаленность от океанов. Но не стоит забывать, что данная проблема усугубляется результатами деятельности человека. В первую очередь – это потребление пресной воды на нужды поливного земледелия, в том числе и в сопредельных государствах. В результате еще с 80-х годов ХХ в. уменьшился сток двух главных рек нашего региона – Амударии и Сырдарии – и обмелело Аральское море. Этот крупный экологический кризис регионального масштаба уже рассматривался нами (§ 54). Также косвенно опустыниванию способствуют бесконтрольная рубка и выпас скота на территории тугаев и водоохранных лесополос, истребление степной и пустынной растительности (саксаул и шенгиль), распашка земель, ведущая к деградации почв.
  Развитие процессов опустынивания в Казахстане привело к сокращению земель сельскохозяйственного назначения. Суммарная площадь опустыненных земель в Казахстане составляет около 179,9 млн га. Опустыниванием в той или иной степени охвачены почти все регионы республики (рис. 54). Так, в 50-е годы XX в. при освоении целинных и залежных земель в Центральном Казахстане наряду с высокопродуктивными степными участками были распаханы около 8 млн га солонцовых земель и 12 млн га почв легкого механического состава. В 70-е годы были дополнительно «освоены» еще 11 млн га малопродуктивных земель. При этом отсутствие почвозащитных технологий привело к потере гумуса (почти на 25% этих территорий) и снижению плодородия почв. В то же время были распаханы малопродуктивные в земледельческом отношении участки, служившие ценными естественными пастбищами. Их уничтожение обернулось ежегодной потерей более чем 85 млн т естественных кормов.
  Вслед за экономическими потерями опустынивание влечет за собой ряд серьезных социальных проблем, таких как увеличение безработицы среди сельского населения; снижение качества продукции и уровня ее потребления; резкое ухудшение состояния здоровья населения, падение их доходов от продажи сельскохозяйственной продукции; усиление миграции из районов, подвергшихся опустыниванию.
  Подписав и ратифицировав (7 июля 1997 г.) Конвенцию по борьбе с опустыниванием, Республика Казахстан взяла на себя обязательства о неуклонном ее выполнении. Борьба с опустыниванием осуществляется в соответствии с научно обоснованными планами действий, прежде всего путем устранения основных причин, вызывающих опустынивание.